「寝ている場合じゃない」と思ったときに──短い昼寝と記憶の関係を調べた、ちょっと意外な研究

💤 もう少し頑張るか、少し眠るか

試験勉強の途中、教科書を読んでいるのに、同じところを何度も読み返してしまう。

覚えなければならないことは、まだたくさんある。眠くなっても「あと少しだけ」と頑張り、コーヒーを飲んだり、顔を洗ったりして眠気を追い払う。

せっかくの勉強時間を、寝て過ごすのはもったいない。

でも、眠気を我慢して勉強を続けることが、覚えたことを忘れないためにもよいとは限らないようです。

睡眠が記憶に関わっていることは、以前から知られています。ただ、どれくらい眠れば記憶に違いが表れるのかについては、まだ分かっていないことがあります。

そこで研究者たちが注目したのは、昼寝というには短すぎるほどの、ほんのわずかな眠りでした。

2008年にドイツの研究チームが発表した論文「An ultra short episode of sleep is sufficient to promote declarative memory performance」は、短い昼寝と記憶の関係を調べた研究です。

中医学でも、睡眠は「心神」を落ち着かせ、心身の働きを整える大切な時間と考えられています。

今回の研究では、私たちが普段あまり気にしていない「眠り始めの時間」に、思いがけない働きがあることを示す結果が得られました。

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🧪 どんな研究？

研究を行ったのは、ドイツのデュッセルドルフ大学の研究チームです。

調べたのは、昼寝をすると覚えたことを思い出しやすくなるのか、そして、その効果にはどれくらいの睡眠が必要なのかということでした。

研究では、20代の大学生を対象に、2つの実験を行いました。

最初の実験に参加したのは26人。このうち、昼寝の条件で眠れなかった1人を除く25人が、分析の対象になりました。

参加者には30個の単語を見せ、2分間でできるだけ多く覚えてもらいました。その後、1時間の間隔を空けて、最初に覚えた単語をどれだけ思い出せるかをテストします。

この1時間の過ごし方を変えて、記憶への影響を比べました。

ある日は昼寝をして過ごし、別の日には起きたまま、簡単なゲームをして過ごします。同じ参加者が、日を変えて両方の条件を経験する仕組みです。

ゲームには、言葉を使わないものを選びました。覚えた単語を繰り返し練習することによる影響を、できるだけ避けるためです。

この実験では、昼寝をした場合のほうが、単語を思い出す成績がよくなりました。

ただ、ここで研究者たちは、もうひとつ気になる結果を見つけます。

昼寝をした人たちの中では、長く眠った人ほど記憶の成績がよくなる、という明確な関係が確認できなかったのです。

それなら、眠る時間を思い切って短くしてみたらどうなるのか。

この点を確かめるため、2つ目の実験を行いました。参加した18人のうち、眠れなかった4人を除く14人が、分析の対象になりました。条件は3つに増えています。

今度は「起きたまま過ごす」「ごく短い昼寝をする」「長めの昼寝をする」という3つの条件で比較します。

短い昼寝では、実際に数分間眠ったところで起こし、その後は起きてゲームをしてもらいました。

睡眠中は脳波などを測定し、本当に眠っていたか、どのくらい深く眠っていたかも確認しています。

これなら、目を閉じて休んでいただけなのか、実際に眠ったのかを区別できます。

そして、この2つ目の実験で、研究者たちは短い睡眠の意外な働きを確かめることになりました。

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📊 どんな結果？

最初の実験では、昼寝をした場合のほうが、起きたまま過ごした場合よりも多くの単語を思い出せました。

昼寝中に実際に眠っていた時間は、平均約25分です。

ところが、睡眠時間の長さと成績の改善との間には、明確な関連が見つかりませんでした。

そこで行われた2つ目の実験では、睡眠時間を大きく変えて比較しました。

30個の単語を覚えたあと、1時間後に思い出せた単語の数は、

・起きたまま過ごした場合：平均約7個

・約6分間眠った場合：平均約8個

・約36分間眠った場合：平均約9個

わずか6分ほど眠っただけでも、起きたまま過ごした場合より、記憶テストの成績がよくなっていたのです。

しかも、約6分の睡眠では、参加者は深い睡眠に入っていませんでした。

もうひとつ、短い昼寝の条件では、眠りにつくまでの時間が短かった人ほど、起きたまま過ごした場合との成績の差が大きいという関係も見られました。眠りに入ること自体が関係している可能性を、ここでもうかがえます。

ここで注目したいのは、短い昼寝をした人たちが、その後もずっと眠っていたわけではないことです。

数分間眠ったところで起こされ、残りの時間は、起きていた参加者と同じようにゲームをして過ごしていました。

それでも、最初から最後まで起きていた場合より、多くの単語を思い出せたのです。

この結果は、睡眠と記憶の関係を考えるうえで、興味深い意味を持っています。

これまで、睡眠が記憶に役立つ理由のひとつとして、眠っている間は新しい情報が入りにくく、覚えたことが邪魔されにくいという考え方がありました。

たとえば、何かを覚えたあと、次々と別の情報を見聞きしていると、先に覚えたことが思い出しにくくなる場合があります。眠っている間は、そうした影響を受けにくくなります。

ところが、今回の短い昼寝では、実際に眠っていたのはほんの数分間。その後は起きて活動していました。

それなのに記憶の成績がよかったことから、研究者たちは別の可能性を考えました。

眠りにつくこと自体が、覚えたことを記憶として定着させる働きを始めるきっかけになっているのではないか。

私たちが何かを覚えたあと、その記憶は時間とともに安定していきます。これを「記憶の固定」と呼びます。

研究者たちは、眠り始めた時点で記憶の固定に関わる働きが始まり、その後すぐに目覚めても、何らかの効果が残る可能性を考えました。

もちろん、これは研究結果から導かれた仮説です。実際に脳の中でどのような変化が起きていたのかまでは、今回の実験では明らかになっていません。

もうひとつ、大切な結果があります。

約36分眠った場合は、約6分眠った場合よりも、さらに多くの単語を思い出せていました。

つまり、短い睡眠にも効果が見られましたが、長く眠ることにも意味があったのです。

今回の研究は、少人数の若い成人を対象に、単語を覚える課題で調べたものです。ほかの学習内容でも同じ効果が得られるかについては、さらに研究が必要です。

それでも、覚えたことを忘れないためには、繰り返し勉強する時間だけでなく、学んだあとにどう過ごすかも関係していることが、今回の実験から見えてきました。

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🌱 中医学の視点では？

中医学では、眠りに入るときの変化を「陰陽」の働きと結びつけて考えます。

その基本となるのが「陽入於陰則寐」という考え方です。

日中は「陽」が活発に働き、体も心も外へ向かって活動しています。眠りにつくときには、その陽が内側の「陰」に収まり、活動から休息へと切り替わることで眠りが訪れると考えます。

中医学では、思考や記憶などの精神活動を担う「心神」も、睡眠と深く関わるとされています。

「心」は五臓のひとつで、血液の循環だけでなく、意識や精神活動にも関わると考えます。心神が落ち着いていることは、健やかな睡眠を保つうえでも大切です。

今回の研究で研究者たちが注目したのは、眠っている時間の長さに加えて、「眠りにつく」という変化そのものでした。

中医学では、陽が陰に入ることで眠りが訪れると考え、現代の睡眠研究では、眠り始めることが記憶の固定に関わる可能性が示されています。

もちろん、陰陽の理論と、現代の神経科学が説明する仕組みは異なります。

ただ、眠りを活動が止まるだけの時間ではなく、心や体の働きが切り替わる時間として捉えるという点には、共通する着眼点があります。

昼の短い休息については、「午睡（ごすい）」という考え方もあります。昼食後に短く休んで、午後の活動に備える習慣です。今回の実験が行われたのも、昼の時間帯でした。長く眠るのではなく短く切り上げる昼寝は、この午睡の考え方にも重なります。

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🌤️ 覚えるために、眠る時間も大切に

勉強や仕事で覚えることがたくさんあると、つい作業の時間を増やしたくなります。

少しでも先へ進めたいと思えば、途中で眠るのは時間がもったいないと感じるものです。

けれど、覚えたことは、教科書を閉じた瞬間にすべて定着するわけではありません。

今回の研究では、学んだあとに短い睡眠を取ることで、覚えた単語を思い出す成績がよくなりました。

だからといって、6分眠れば十分という意味ではありません。長めに眠った場合には、さらによい成績が得られています。

大切なのは、睡眠を削って勉強することだけが、覚えるための努力ではないということです。

同じページを何度も読み返しているのに、なかなか頭に入ってこない。

そんなときは、無理に続けるだけでなく、少し眠ることも選択肢のひとつになります。

勉強を中断しているように見える時間も、覚えたことを忘れないためには、役立っているのかもしれません。