「よく眠れた」の基準は、実は間違っていた！？

「ちゃんと寝たはずなのに、頭が重い」

そんな朝を経験したことがある人は、少なくないと思います。

睡眠時間も足りている
深い睡眠もそれなりに取れている
それでも、脳がすっきりしない感覚が残る

この違和感に、正面から向き合った研究があります。

デンマークの研究チームが、「眠っているあいだ、脳はどうやって老廃物を掃除しているのか」を詳しく調べた研究です。睡眠中の脳内の動きを、麻酔ではなく自然な睡眠の状態で観察し、何が脳の回復を支えているのかを追いました。

その結果は、「よく眠る＝長く眠る」「深い睡眠が多いほど良い」という、これまでとは少し違う方向を示していました。

脳には、眠っているあいだに老廃物を外へ流す仕組みがあります。

「グリンパティック・システム」と呼ばれるものです。難しい名前ですが、役割はシンプルで、脳の中を水が流れ、不要なものを洗い出す仕組みです。

これまで、この掃除は「睡眠中に起こる」とはわかっていても、何がその動きを生み出しているのかは、はっきりしていませんでした。

そこで研究者たちは、自然に眠っているマウスの脳を詳しく観察しました。注目したのは、「ノルエピネフリン」という物質です。

これは、私たちの体を活動モードに切り替える「交感神経」が働くときに使われる伝達物質として知られています。ただし、睡眠中に完全にその働きが止まるわけではありません。

ノンレム睡眠のあいだ、ノルエピネフリンはおよそ1分に1回のペースで、周期的に増減していました。その変化に合わせて、脳の血管がわずかに縮んだり戻ったりします。すると、その周囲を流れる水分が押し動かされ、脳の中を流れていく──この一連の動きが、老廃物の排出を進めていました。

眠っている脳は、静止しているわけではありません。ゆっくりとしたリズムを刻みながら、内側で働き続けていたのです。

ここで興味深いのは、この脳の掃除の効率が、睡眠時間やレム睡眠の割合と、強く結びついていなかった点です。それよりも重要だったのは、この周期的なリズムが保たれているかどうかでした。

つまり、どれだけ長く寝たかよりも、眠りの中でこのリズムが途切れずに続いているか──そこに、脳の回復を左右する要素がありました。

この視点で見ると、夜中に目が覚めたときの意味も少し変わってきます。私たちは途中で目が覚めると「眠りが浅い」「よく眠れなかった」と感じがちです。

しかしこの研究では、短い覚醒は眠りのリズムの一部として起こることがある自然な現象で、必ずしも「眠れなかった」ということにはなりません。

問題になるのは、目が覚めたことそのものより、そのあとで強い刺激を入れてしまうことです。スマートフォンを見たり、時間を確認したりすると、眠りのリズムは一気に崩れます。

一瞬目が覚めても時間を確認したり、スマホを見て気を紛らわしたりせず、静かに睡眠に戻る──そうすることで「睡眠」の質は十分に保たれます。

睡眠薬についても、考えさせられる結果が示されました。

マウスでは、「ゾルピデム」という睡眠薬が入眠を助ける一方で、ノルエピネフリンの周期的な動きを弱めていました。

その結果、脳の老廃物の排出は、自然な睡眠よりも低下していました。

これは、人にそのまま当てはめて考えたり、また、睡眠薬を否定する研究でもありません。

ただ、「眠らせること」と「脳が回復すること」は、同じではない可能性があることを示したものです。

この研究の内容は、中医学の考え方とも重なる部分があります。

中医学では、眠りを「すべてが止まる時間」とは考えません。眠っている「陰」の時間であっても、「陽」は完全に消えることなく、静かに働き続け、体の内側では気や血の巡りが保たれていると捉えます。

今回の研究で示された、睡眠中に続く小さなノルエピネフリンのリズムは、こうした心身の巡りという中医学の視点ともよく重なります。

長く眠ることや深さだけを追い求めるのではなく、自然なリズムが途切れないように眠りを整えること──今回の研究は、中医学の視点から見ても理解できる内容です。

この研究で示されたことは、日々の暮らし方を見直すきっかけを作ってくれています。

朝に光を浴び、寝る時間を大きく乱さない。
夜は刺激を増やしすぎず、カフェインやお酒とは上手に付き合う。

こうした基本的な習慣が、眠りの中のリズムを守る助けになります。

眠っている間も、脳の中ではさまざまな働きが行われてきました。

夜は体と脳を、内側から整えていく時間ですが、私たちはこれまで「睡眠」を「どれだけ長く寝たか」「途中で起きなかったか」といった数字だけで、評価してきました。

この研究は、そこにもう一つの視点を与えてくれています。その視点を持つだけで、眠りとの向き合い方は、少し変わってきます。